El pitohuí con capucha es un pájaro colorido que habita en Indonesia y Papúa Nueva Guinea. Los estudios en torno a esta ave han sorprendido a la comunidad científica al ser hallado un veneno mortal en su plumaje.
El ave tiene tres variedades cercanas: pitohuí variable (Pitohui kirhocephalus), pitohuí raja (Pitohui cerviniventris) y pitohuí variable del sur (Pitohui uropygialis), también venenosos; sin embargo sus niveles de toxicidad no superan al del pájaro pitohuí Pitohui dichrous.
Fue descrito por primera vez en 1850 por el biólogo ornitólogo francés Charles Lucien Bonaparte y hoy en día está clasificado dentro de la familia Oriolidae y el género Pitohui.
Es considerada una especie de estatus Preocupación Menor por la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), lo que significa que sus números de población se mantienen estables.
DESCRIPCIÓN
Pitohui dichrousse identifica como un ave cantora que luce muy común a simple vista. Su cabeza es de color negro, al igual que cola y ala superior. El resto del plumaje es color rojizo en la parte superior, y amarillo en la zona inferior, con el pecho superior negro.
Los colores brillantes rojo y amarillo de sus plumas, que representan un signo de advertencia dentro del Reino Animal, sirve para alejar a los depredadores. Esto se combina con un fuerte aroma que emiten.
El pico es de color negro y de una longitud media sin llegar a ser muy grueso. Las garras de sus extremidades traseras son muy afiladas.
Es un ave mediana que registra entre 22 y 23 cm de largo y un peso máximo de 76 g. El macho y la hembra son similares en características externas.
Ubicación
El pitohuí con capucha habita junglas tropicales de Papúa Nueva Guinea, así como bosques que se mantienen a la altura del nivel del mar, o a 2,000 m sobre el nivel del mar. También es común encontrarlo en colinas y bajas montañas.
Alimentación
Es un ave omnívora; lo que significa que comen alimentos tanto de origen vegetal como de origen animal.
El escarabajo de Nueva Guinea (género Choresine) es parte de la dieta del pitohuí. Es una de las fuentes más importantes de propiedades tóxicas, que también se cree forma parte de las toxinas halladas en las ranas venenosas y coloridas de Colombia, que figuran como uno de los venenos más mortíferos del mundo.
La colaboración entre investigadores y los nativos locales para el estudio del pájaro pitohuí, ayudó a conectar las propiedades venenosas del ave con su consumo del escarabajo Choresine.
Tales propiedades tóxicas son las batrachotoxinas o potentes alcaloides esteroides neurotóxicos, que en cantidades altas suministradas, conducen a la muerte a través de una parálisis. El pitohuí usa los mismos componentes de la familia batrachotoxinas que la rana de dardo venenosa o rana dorada venenosa (Phyllobates terribilis) hallada en Colombia.
La dieta del pájaro pitohuí no solo se basa en el escarabajo mencionado, sino también en frutas como higos del género Ficus, semillas, insectos y otros pequeños invertebrados como arañas, hormigas, orugas, tijeretas y moscas, así como pequeños vertebrados.
Se ha observado que se alimentan en todos los niveles del bosque en pequeños grupos. Aún se analiza si tales grupos mantienen algún tipo de relación familiar o simplemente se unen sin conflictos para alimentarse. Se sabe que no tienen problema para relacionarse con otras especies de aves, e incluso, en algunas zonas actúan como líderes de bandadas mixtas.
Comportamiento
Pese a ser un ave peligrosa por el veneno que expone, no es agresiva sino social.
Se considera muy vocal al mostrar variedad de llamados, casi todos en forma de silbido agudo. Una ‘canción’ puede contener de tres a siete silbidos de diversos tonos bajos y altos, con algunas pausas intercaladas.
Es cooperativo en épocas reproductivas y de cuidado del polluelo, ya que colabora protegiendo el nido con el huevo y la cría, a la cual también suele alimentar.
Reproducción
Aún faltan mayores estudios con relación a la reproducción del pájaro pitohuí, pero se conocen algunos datos importantes.
Los nidos con huevos son vistos en mayor número entre octubre y febrero. Los que han sido observados, se construyeron con ramas pequeñas y delgadas en al menos 2 m de altura del suelo.
El ave pitohuí coloca de uno a dos huevos, caracterizados por su coloración crema con manchas oscuras distribuidas por toda la pieza. Un dato que se desconoce es el tiempo de incubación.
Veneno
Fue a finales de la década de 1980 cuando se descubrió su toxicidad. El Dr. Jack Dumbacher quien para ese entonces era un estudiante, ayudaba al ornitólogo e investigador asociado de la División de Aves del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano, Bruce Beehler a descifrar comportamientos de apareamiento en las aves pitohuí.
Jack Dumbacher comenzó a sentir un fuerte ardor en sus manos conforme tocaba el pico y garras de las aves. Pensó que se trataba de alguna planta o insecto que había hecho reacción alérgica tarde, así que tomó la decisión de lamer el corte de su mano para apaciguar la molestia. Cuando la boca también se entumió y ardió, finalmente lo aceptó y no pensó que fuera algo tan importante.
Pese a este descubrimiento científico, tiempo después se supo que las tribus nativas sabía muy bien sobre el ave, pues lo tenían identificado como incomible.
Después de varios estudios, se comprobó que aquella sustancia que había reaccionado en las manos y boca de Dumbacher, se trataba de una potente toxina llamada homobatracotoxina, un tipo de alcaloide esteroide que irrita las vías respiratorias.
La piel y el plumaje del pájaro pitohuí contienen los niveles más altos de sustancia tóxica.
Posteriormente se hicieron pruebas en ratones con diferentes dosis. Bajos niveles de toxinas inyectados, provocaron en los ratones parálisis parcial; y cuando suministraron cantidades elevadas de veneno, se percataron que los ratones comenzaron a convulsionar para luego morir al poco tiempo.
La piel y el plumaje del pájaro pitohuí contienen los niveles más altos de sustancia tóxica, especialmente en aquellas plumas que cubren pecho y vientre. También se halló la presencia de toxinas en músculos, corazón e hígado.
En promedio, un ave pitohuí de 65 g de peso, posee 20 μg (microgramos) de toxinas en la piel y hasta 3 μg en sus plumas. Esto varía de acuerdo a la región donde habiten y no siempre presentan niveles de toxicidad, por lo que se asegura que no producen el veneno por sí mismos.
Los científicos han intentado hallar las razones del por qué del veneno en estas aves. Los estudios se inclinan especialmente en dos resultados. Se cree que los pitohuís evolucionaron este mecanismo para protegerse y defenderse de los depredadores, o bien, que las toxinas tienen el propósito de mitigar los efectos de los parásitos, ya que algunos tipos de piojos evitan alojarse en el plumaje tóxico, a diferencia de las áreas más “limpias”. Por lo tanto, las aves pitohuí presentan menor cantidad de parásitos externos que otros tipos de aves.
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